L'image dominante du fonctionnement du cerveau est celle de l'ordinateur; le cerveau serait un organe de traitement d'information.
Qu'est-ce qu'un état mental, une sensation, une émotion?
Donald Hebb, vers 1950: un état mental (conscient) correspondrait à l'activation de réseaux de neurones (chaque activation de réseau = un état mental).
Functional units corresponding to particular mental states are generally considered as networks or assemblies of neurons, originally described by Donald Hebb (1949, see also Scott 2004). Hebb described assemblies as closed causal loops of neurons which could be ignited by particular inputs and remain active for hundreds of msec, following which another related assembly would ignite, then another and so on in a phase sequence. Hebb described assemblies as “three dimensional fishnets” of many thousands of neurons. At any one time a single particular assembly would be the neural correlate of consciousness (NCC). (Stuart Hameroff, "Consciousness, neurobiology and quantum mechanics: The case for a connection")
Les ordinateurs fonctionnent de manière séquentielle = une opération après les autres. Le cerveau apparaît comme faisant les opérations de manière parallèle. On fait souvent cette distinction, mais ce n'est pas une distinction de fond. Des opérations parallèles peuvent parfaitement être simulées de manière séquentielle. Or d'un point de vue fonctionnaliste, la simulation équivaut à la réalisation.